خالدہ نیاز

میں نے جب صحافت کے شعبے میں قدم رکھا تو میں بہت ڈری ہوئی تھی کہ کس طرح کام کروں گی، پھر مجھے ڈیجیٹل سکلزٹریینگ لینے کا موقع ملا جس نے میرا کام بہت آسان کردیا کیونکہ اس کی بدولت میں گھرمیں بیٹھے کسی سے بھی فون پر بات کرکے سٹوری فائل کرسکتی ہوں اس کے علاوہ قبائلی اضلاع کی خواتین کے مسائل کو بلاگز کے ذریعے بھی اجاگر کررہی ہوں، ڈیجیٹل سکلز نے نہ صرف میرا کام آسان کردیا ہے بلکہ یہ میری کمائی کا بھی ذریعہ بن گیا ہے''

یہ کہنا ہے سب ڈویژن حسن خیل سے تعلق رکھنے والی شمائلہ آفریدی کا جو پچھلے چار سال سے صحافت کے شعبے وابستہ ہے۔ شمائلہ آفریدی کا کہنا ہے کہ ٹیکنالوجی ٹیلنٹ کو رائیگاں نہیں ہونے دیتی۔ شمائلہ آفریدی کا کہنا ہے کہ قبائلی علاقوں میں خواتین صحافی نہ ہونے کے برابر ہے جس کی وجہ سے انہوں نے سوچا کیوں نہ صحافت کے ذریعے خواتین کی آواز بن جائیں۔

بلاگ لکھنا میرے لئے بہت اچھا ثابت ہوا کیونکہ خواتین کے وہ مسائل جن کو ویڈیوز یا سٹوریز کے ذریعے اجاگر کرنا مشکل تھا انکو میں بلاگزکی مدد سے شیئر کرتی ہوں، اس سے نہ صرف اپنے علاقے کی نمائندگی کا موقع ملا بلکہ خواتین کے مسائل پر کھل کراظہارکرتی ہوں'

ٹیکنالوجی کے ذریعے آپ پوری دنیا سے جڑ سکتے ہیں: شمائلہ آفریدی

شمائلہ آفریدی کا کہنا ہے کہ جدید دور ہے دنیا گلوبلائز ہوچکی ہے زندگی کی دوڑ اب ٹیکنالوجی پر انحصار کرتی ہے۔ ٹیکنالوجی کے ذریعے اپ پوری دنیا سے جڑ سکتے ہیں۔ ٹیکنالوجی نےلوگوں کی زندگیوں اور کام کو بہت اسان بنادیا ہےلیکن قبائلی علاقے کی بات کروں تو خواتین  ایسی سہولیات سے محروم ہیں۔ پہلی وجہ تو یہ ہےکہ خواتین کو کبھی ایسی سہولیات اور مواقعوں کی اگاہی فراہم ہی نہیں کی  گئی ہے جن سے خواتین استفادہ حاصل کریں۔  ڈیجیٹل اسکلز کیلئے پہلے اعلیٰ تعلیم کے مواقع  ہونا ضروری ہیں لیکن قبائلی علاقوں میں اعلی تعلیمی ادارے موجود نہیں ہیں اگر ہیں بھی تو وہاں بھی کوئی ایسی ٹیکنالوجی یعنی کمپیوٹر وغیرہ کی ٹریننگ نہیں دی جاتی ،دوسری اہم سہولت بجلی ہے جب بجلی  نہیں ہوگی تو یہاں پر ٹیکنالوجی سے جڑے آلات کا استعمال مشکل ہے۔ یہاں میل  کیلئے ڈیجٹل ٹیکنالوجی ٹرینگ نہیں دی جاتی تو خواتین کو مواقع دینا توبہت دور کی بات ہے۔۔۔

شمائلہ آفریدی کے مطابق بہت سی خواتین ہیں جن کے پاس مختلف سلاہی کڑھاہی دستکاری کرنے کا ہنر موجود ہے وہ بہت محنت کرتی ہیں لیکن بہتر مواقعے نہ ہونے کی وجہ ان کو محنت کا وہ پھل نہیں ملتا جنکی کی وہ حقدار  ہے۔

دوسری طرف خواتین کے ہاں  ٹیکنالوجی کی سہولیات نہ ہونے کی ایک اہم وجہ روایات بھی ہے، لوگ اپنی بیٹیوں، بہنوں کو تعلیم دلانے کے حق میں نہیں ہیں تو جدید ٹیکنالوجی استعمال کرنے کی اجازت کس طرح دیں گے؟

کیا کلچر کی وجہ سے قبائلی خواتین ٹیکنالوجی سے محروم ہیں؟

شمائلہ آفریدی نے بتایا کہ یہ بات ٹھیک ہے کہ کلچر کی وجہ سے قبائلی خواتین جدید ٹیکنالوجی سے محروم ہیں لیکن اگر حکومت آگاہی دیتی اور تعلیم کا نظام ناقص نہ ہوتا تو شاید قبائلی خواتین بھی ملک کے باقی حصوں کی طرح ڈیجیٹل ٹیکنالوجی کی سہولیات سے استفادہ حاصل کرتیں۔

 جدید ٹیکنالوجی کی اہمیت کے حوالے سے بات کرتے ہوئے شمائلہ آفریدی نے کہا کہ موجودہ دور میں اگر اپ کے پاس اسکلز موجود ہوں تو اپ آن لائن ٹریننگ لیکر گھر بیٹھے کمائی کرسکتے ہیں لیکن  بدقسمتی سے قبائلی علاقوں میں حکومت نے کوئی توجہ نہیں دی ہے، ان کو ان تمام سہولیات سے محروم رکھا گیاجن کی بنا پر وہ ترقی کرسکیں ۔ سب سے زیادہ ظلم حکومت قبائلی خواتین کے ساتھ کررہی ہے اگر بجلی ہوتی، اعلی تعلیمی ادارے ہوتے، اگاہی ہوتی تو شاید قبائلی خواتین ٹیکنالوجی کا استعمال کرکے ترقی کی راہ پر گامزن ہوتیں۔۔۔

شمائلہ آفریدی سمجھتی ہیں کہ قبائلی خواتین ہمیشہ سے صنفی امتیاز کا شکار رہی ہیں۔ ان کو تعلیمی مواقع میسر نہیں ہیں، کئی سماجی مسائل کا شکار ہیں، ان کی کوئی اواز نہیں۔ ایسی خواتین بھی ہیں جن کا کسی نہ کسی حوالے سے زندگی میں اہم کردار رہا ہے لیکن ان کے ٹیلنیٹ کو نظر انداز کیا گیا ہے اس لیے میں کوشش کرتی ہوں کہ ان کی ایسی کہانیاں سامنے لاؤں جو دوسروں کیلئے ایک مثال بنے۔

مریم آفریدی کس طرح قبائلی اضلاع کی خاتون مکینک بنی؟ 

شمائلہ آفریدی ان چند خواتین میں سے ہیں جن کو ڈیجٹیل سکلز ٹریننگ لینے کا موقع ملاتاہم ہزاروں خواتین جدید ٹیکنالوجی کی سہولیات سے محروم ہیں۔ ان میں سے ایک 35 سالہ مریم آفریدی بھی ہے، مریم آفریدی پہلی قبائلی خاتون   مکینک  ہونے کا اعزاز بھی حاصل کرچکی ہے تاہم وہ جدید ٹیکنالوجی کی سہولیات سے محروم ہے۔

مریم افریدی سلائی چھوڑنے، دھاگہ ٹوٹنے، جمپ سٹیچجنگ اور سوئی ٹوٹنے کے اسباب , مختلف مشینوں اور ان کے افعال اور استعمال کو سمجھنے کے ساتھ ساتھ دوسرے الیکٹرک الات بیٹریز،  استری ، لائٹس وغیرہ میں فنی خرابی کو ٹھیک کرنے کی مہارت سیکھ چکی ہے۔

مریم افریدی کہتی ہے کہ وہ جب سلائی کرتی تھی تو مشین میں اکثر فنی خرابی پیدا ہوجاتی تھی جسے باہر مارکیٹ لےجانابہت مشکل ہوتا تھا ۔ایک دن سوچا کہ کیوں نہ میں خود ہی تجربات کرکے فنی خرابی کوٹھیک کرنے کا ہنر سیکھ لوں اور پھر ایک خراب مشین کو بار بار کھولتی رہی اور ٹھیک کرتی رہی اس جہدو جہد میں کافی وقت لگا لیکن کچھ حد تک میں کامیاب ہوگئی تھی۔ نہ تو پڑھی لکھی ہوں اور نہ ہی کوئی ٹیکنیکل ٹریننگ لی ہے اور نہ کوئی ایسی سہولیات یا ٹیکنالوجی موجود ہے، اپنے ہی دماغ کا استعمال کرکے ٹیکنیکل الات کو ٹھیک کرنے  کا ہنر سیکھ لیا ہے۔

 مریم آفریدی کا کہنا ہے کہ علاقے کی خواتین  کیلئے کافی اسانی ہوچکی ہے ان کے گھر میں بجلی کی پیٹنگ  کروانی ہو کوئی الات میں فنی خرابی ہوں تو وہ مارکیٹ جانے کی بجائے میرے پاس لے اتی ہے، دور دور سے لوگ اپنی خراب مشینیں لیکر اتے ہیں، لوگوں کا مجھ پر اعتماد بڑھ گیا ہے۔۔۔

مجھے ایسے جدید الات چاہیئے جو میرے کام کو اسان بنادے۔

 مریم کہتی ہیں کہ جدید ٹیکنالوجی نے دنیا کو تبدیل کردیا ہے، اج دنیا کی ہر چیز سائنس کے تابع ہوچکی ہے  لیکن بدقسمتی سے قبائلی علاقوں میں لڑکیاں پانچویں تک تعلیم بھی بہت مشکل سے حاصل کرتی ہیں وہ بھی اتنی ناقص دی جاتی ہے کہ نہ تو والدین چاہتے ہیں کہ مزید بچوں کو تعلیم دی جائے اور نہ ہی سرکاری ٹیچرز بچوں پر کوئی توجہ دیتے ہیں ایسے حالات میں ہم اعلیٰ ٹیکنالوجی تک کیسے پہنچ سکتے ہیں؟

 ''اپنے ذہن کا استعمال کرکے میکنک تو بن چکی ہوں لیکن مجھے ایسے جدید الات چاہیے جو میرے کام کو اسان بنادیں، میں جب بکرم لگاتی ہوں کاج کرتی  ہوں تو چوبیس گھنٹے میں  دو گھنٹے بجلی اتی ہے وہ بھی نہ ہونے کے برابر ہوتی ہےجس کے لیے مجھے طویل انتظار کرنا پڑتا ہے، مجھے سولرائزڈ استری کی ضرورت ہے اگر میرے پاس جدید سولرائزڈ استری موجود ہوتی تو میرا کام مزید اسان ہوجاتا  لیکن اس کی قیمت ایک لاکھ روپے ہے'' مریم آفریدی نے کہا۔

مریم آفریدی اگر پڑھی لکھی ہوتی تو شاید آج ایک انجینئر ہوتی اس  کے علاوہ وہ سلائی بھی کرتی ہے تو اگر انکے پاس ڈیجیٹل سکلز ہوتے تو وہ اچھے ڈیزائنز کے کپڑے سیتی اور انکو آن لائن فروخت بھی کرتی،اگر مشینوں فنی خرابی ہوتی تو میں یوٹیوب سے دیکھتی  اور اور خواتین کو بھی یہ سکلز دیتی۔

مریم افریدی کہتی ہیں کہ ہم قبائلی خواتین اعلیٰ صلاحیتوں کی مالک ہیں، ہم سب کچھ کرسکتی ہیں جو دوسری خواتین کرتی ہیں اگر ہم پہاڑوں کی چٹانوں سے لکڑیاں کاٹ کر لاسکتی ہیں تو اعلیٰ تعلیم اور مختلف شعبوں میں کام کیوں نہیں کرسکتیں؟ لیکن بات وہی ہے کہ ہمارے پاس کوئی مواقعےنہیں ہے توجہ نہیں ہے۔۔۔۔

اگر قبائلی علاقوں میں ٹیکنالوجی موجود ہوتی اسکے استعمال کی ٹریننگ دی جاتی تو بہت سی خواتین استفادہ حاصل کرتیں، جہاں وہ خودمختار ہوتیں اور گھر کے معاشی سرگرمیوں میں بھر پور حصہ لیتیں لیکن ہم پتھرکے زمانے میں رہ رہے ہیں جہاں جدید ٹیکنالوجی  ہماری پہنچ سے بہت دور ہے۔

2017 کی مردم شماری کے مطابق  قبائلی ضلاع کی آبادی 5001676 ہے جن میں 2445357 خواتین شامل ہیں، تاہم مقامی ذرائع کا کہنا ہے کہ قبائلی اضلاع کی آبادی ایک کروڑ ہے جس میں آدھی آبادی خواتین کی ہے۔

ہم وہ لوگ ہیں جن سے ٹیکنالوجی ہضم نہیں ہوتی: نوشین فاطمہ 

سماجی کارکن نوشین فاطمہ ضلع اورکزئی سےتعلق رکھتی ہیں وہ کہتی ہیں کہ اس میں کوئی شک نہیں ہے ساری دنیا ڈیجیٹلائز ہوچکی ہےاور سارے لوگ جدید ٹیکنالوجی کا استعمال کررہے ہیں، اگر کوئی شخص انٹریٹ کی دنیا سے انکاری بھی ہے تاہم پھر بھی وہ اس کا استعمال کرتا ہے۔ نوشین فاطمہ نے بتایا کہ ہم وہ لوگ ہیں جن سے ٹیکنالوجی ہضم نہیں ہوتی، ہمارے ہاں ایک طبقہ ایسا بھی ہے جو یہ سمجھتا ہے کہ انٹرنیٹ اور جدید ٹیکنالوجی ہمیں دین سے دورلے جانے کی ایک سازش ہے، پہلے جب ریڈیو، ٹی وی آیا تو بھی ان لوگوں سے یہ ہضم نہیں ہورہے تھےلیکن جب ایک کے بعد دوسری ٹیکنالوجی آتی ہے تو یہ لوگ پہلے سے موجود ٹیکنالوجی کو مجبوراً قبول کرلیتے ہیں اور نئی جو چییز آئی ہوتی ہے اس کے خلاف ہوجاتے ہیں۔

نوشین فاطمہ نے کہا کہ یہ ہماری بدقسمتی ہے کہ ہم نے ٹیکنالوجی کو نہ تو قبول کیا اور نہ ہی اس سے اس طرح استفادہ حاصل کیا جس طرح باقی اقوام نے اس سے فائدہ اٹھایا، نوشین فاطمہ کے مطابق ہمارے ہاں خواتین کو جدید ٹیکنالوجی سے بہت دور رکھا گیا ہےجس کی وجہ سے بچے بھی اس ٹیکنالوجی سے دور رہتے ہیں کیونکہ انکی ماوں کو اس کے حوالے سے معلومات نہیں ہوتی اور یوں ان بچوں کا بھی کافی سارا وقت ضائع ہوجاتا ہے۔

نوشین کا کہنا ہے کہ قبائلی خواتین میں ٹیلنٹ کی کوئی کمی نہیں ہے، یہاں کی خواتین ہاتھوں سے ایسے شاہکار بناتی ہیں کہ جس کو بندہ دیکھ کے دنگ رہ جائے لیکن مسئلہ یہ ہے کہ ان خواتین کو ڈیجیٹل سکلز نہیں آتے، انکو نہیں پتہ کہ اکاؤنٹ کیسے بناتے ہیں، پھر اس پہ کس طرح اپنی ہاتھ کی بنائی ہوئی چیزوں کو ڈال کہ مہنگے داموں آن لائن بیچ سکتی ہیں اور اپنی محنت کے مطابق کمائی کرسکتی ہیں۔'' قبائلی خواتین کے پاس ہنر تو ہے لیکن اس ہنر کو کارآمد بنانے کا طریقہ نہیں آتا، انکو نہیں پتہ کہ کس طرح اس کو آن لائن کاروبار میں پروان چڑھاسکتی ہیں، اگر قبائلی خواتین کو ڈیجیٹل سکلز دیئے جائے تو اس سے وہ معاشی طور پر خودمختار ہوسکتی ہیں کیونکہ بہت ساری بچت بھی ہوگی اور اچھی کمائی کرپائیں گی، معاشی خودمختاری سے انتہاپسندی کی کمر بھی ٹوٹ سکتی ہے

''

جدید ٹیکنالوجی اور مذہبی رنگ

نوشین فاطمہ کے مطابق جدید ٹیککنالوجی اس دور کی ضرورت بن چکی ہےلیکن ہماری ہاں بدقسمتی سے اس کو مذہبی رنگ بھی دیا جاتا ہے اور روایات سے بھی جوڑا جاتا ہے، ایک مسئلہ یہ بھی ہے کہ 98 فیصد لوگ اس کا صحیح استعمال بھی نہیں کرتے، وہ اس کو فائدے کے لیے استعمال نہیں کرتےحالانکہ آجکل کے دور میں اس سے بے روزگاری کم کرنے میں بھی بہت مدد مل سکتی ہے۔

نوشین فاطمہ کا کہنا ہے کہ قبائلی خواتین کو جدیدڈیجیٹل سکلز کے ٹریننگز دینی چاہیۓ لیکن اس میں اس بات کا خیال رکھنا ضروری ہے کہ زبان ایسی ہو جو ان خواتین کو سمجھ میں آسکے اور ساتھ میں آن لائن ٹریننگز کا فائدہ کم ہوگا کیونکہ قبائلی اضلاع میں انٹرنیٹ صحیح کام نہیں کرتا، اور اس بات کا بھی خیال رکھنا ضروری ہے کہ ان خواتین کو گراس روٹ سے چیزیں سکھائی جائیں کیونکہ ان کو اس جدید ٹیکنالوجی کا کچھ پتہ نہیں ہے۔

مردان سے تعلق رکھنے والے صحافی افتخار خان جو قبائلی علاقوں کےحوالےسے کافی ریڈیو پروگرامز پروڈیوس کر چکے ہیں کا کہنا ہے کہ ہم لوگ ٹیکنالوجی کو انٹرنیٹ وغیرہ سے منسوب کرتے ہیں حالانکہ ایسا نہیں ہے ٹیکنالوجی ہماری روزمرہ زندگی میں ہراس چیز میں نظر آتی ہے جس نے ہماری زندگیوں کو آسان بنادیا ہے،  چاہے وہ سولر سسٹم ہو، انٹرنیٹ کے بغیر کمپیوٹر کا استعمال ہو یا پھر واشنگ مشین ہولیکن اگر دیکھاجائے تو قبائلی خواتین ٹیکنالوجی سے بہت دور ہے، قبائلی علاقوں میں آج بھی بہت زیادہ خواتین دشوار گزار پہاڑی راستوں پہ چل کے سروں پہ پانی لاتی ہیں۔ حالانکہ جدید ٹیکنالوجی نے پانی کے حصول کو کافی آسان بنادیا ہے، اس کے علاوہ قبائلی علاقوں میں بجلی نہیں ہے جوکہ سولر سسٹم لگانے سے حل ہوسکتا ہے لیکن پھر بھی یہ خواتین اس سہولت سے بھی محروم ہیں۔

قبائلی اضلاع کی خواتین اب بھی 1980 والی زندگی گزار رہی ہیں

افتخار خان کے مطابق قبائلی اضلاع کی خواتین اب بھی 1980 والی زندگی گزار رہی ہیں، سیٹلڈ ایریاز میں اب خواتین کی زندگی میں ٹیکنالوجی کی وجہ سے کافی تبدیلیاں اور آسانیاں آچکی ہیں لیکن قبائلی خواتین ان تمام بنیادی سہولیات سے محروم ہے۔ افتخار خان کا کہنا ہے کہ قبائلی خواتین کی آن لائن موجودگی اور آن لائن چیزوں تک انکی رسائی نہ ہونے کے برابر ہے'' جب کرونا وائرس آیا تو اس میں ہم نے دیکھا کہ آن لائن کلاسز لینے میں طلباء کو بہت زیادہ مشکلات کا سامنا تھا کیونکہ قبائلی اضلاع  میں انٹرنیٹ کام نہیں کرتا، حکومت نے خود قبائلی اضلاع میں انٹرنیٹ کو غیرفعال کیا ہواہے جس سے طلباء براہ راست متاثر ہوئے، مرد تو چلو پھر بندوبستی  علاقوں میں چلے جاتے ہیں لیکن خواتین کے لیے انٹرنیٹ تک رسائی بہت مشکل ہے''

افتخار کے مطابق آج کل آن لائن کاروبار بہت زیادہ ترقی کررہے ہیں ، جو لوگ آن لائن کاروبار نہیں بھی کرتے تو وہ بھی کسی نہ کسی لیول پر آن لائن سائیڈ پر کام کررہے ہیں تو قبائلی خواتین کے لیے آن لائن کاروبار کرنا  ایک بہت اچھا موقع ہے۔ '' پختون معاشرے  اور خاص کرقبائلی اضلاع میں کسی خاتون کے لیے کاروبار کرنا آسان نہیں ہے بلکہ وہ سوچ بھی نہیں سکتی لیکن آن لائن وہ نہ صرف کاروبار کرسکتی ہیں بلکہ وہ اپنے پروڈکٹ کی تشہیر بھی اسانی سے کرسکتی ہیں''

انہوں نے کہا کہ ریاست نے قبائلی خواتین کی زندگی تبدیل میں کوئی دلچسپی نہیں لی اگر ہم روایات کو کوستے ہیں تو اس سے پہلے ہمیں یہ بھی سوچنا چاہئے کہ ریاست نے ان خواتین کی زندگی میں بہتری لانے کے لیے کیا اقدامات کیے یا فاٹا مرجر کے بعد کیا کیا۔

پاکستان میں ڈیجیٹل گیپ بہت زیادہ ہے

ضلع خیبرلنڈی کوتل سے تعلق رکھنے والی اسسٹنٹ پروفیسر عروج نثار سمجھتی ہیں کہ آج کے دور میں جدید ٹیکنالوجی کی وجہ سے ان قوموں نے ترقی کی ہے جنہوں نے اس کا صحیح استعمال کیا ہے چاہے وہ تعلیم میں ہو یا روزگار میں۔ ان کا کہنا ہے کہ پاکستان میں ڈیجیٹل گیپ بہت زیادہ ہے بہت کم لوگ ہیں جو ٹیکنالوجی سے فائدہ اٹھارہے ہیں جبکہ زیادہ تعداد میں لوگوں کی ٹیکنالوجی تک رسائی نہیں ہے اور نہ ہی انکو اس کا استعمال آتا ہے، پھر اگر خواتین کی بات کی جائے تو وہ جدید ٹیکنالوجی سے بہت دور ہیں جس کی کئی وجوہات ہیں، لوگوں کا خیال ہے  کہ اگر خواتین کو ٹیکنالوجی تک رسائی دی جائے تو خواتین خودمختار ہوجائیں گی اور وہ اپنے لئے فیصلے کرپائیں گی اور وہ اس بات سے ڈرتے ہیں اس وجہ سے خواتین کو اس سے دور رکھنا چاہتے ہیں۔

عروج نثار کا کہنا ہے کہ قبائلی خواتین کی نہ تو انٹرنیٹ تک رسائی ہے اور نہ ہی ڈیوائسز تک،انکے پاس صرف سادہ موبائل ہوتے ہیں اور وہ بھی صرف ضرورت کی حد تک استعمال کرتی ہیں، ہمارے ہاں خواتین کا موبائل یا لیٹ ٹاپ استعمال کرنا بھی معیوب سمجھاجاتا ہے۔ ان کا کہنا ہے کہ آجکل کے دور میں معلومات تک رسائی بنیادی حقوق میں سے ایک ہےاور ایسا ڈیجیٹل ٹیکنالوجی کی بدولت ہی ممکن ہے۔

عروج نثار نے کہا کہ ہم اپنی قبائلی خواتین کو معاشی طور پرخودمختار بناسکتے ہیں لیکن اس کے لیے ضروری ہے کہ انکو ڈیجیٹل سکلز دیئے جائے اور جدید ٹیکنالوجی تک انکی رسائی ممکن بنائی جائے۔

صباحت خان

پاکستان میں جدید سوشل میڈیا کی ترقی کے دور میں اب بھی یہ تاثر عام ہے کہ خواتین مردوں کے مقابلے میں دوہری زمہ داریاں ادا نہیں کر سکتی جبکہ حقیقت یہ ہے کہ  دیہی اور شہری علاقوں میں خواتین کی ایک بڑی تعداد محدود وسائل میں نہ صرف گھر چلا نے میں معاشی طور پر کردار ادا کر رہی ہیں بلکہ جدید ٹیکنالوجی  سے آراستہ ہوکر ملک کی ترقی میں بھی کردار ادا کرتی نظر آ رہی ہیں۔ مثبت پہلو پر بات کی جائے تو سوشل میڈیا کی ترقی نے گھروں تک  محدود خواتین کے لیے ایسے راستے ہموارکیے ہیں  جس وہ اپنی زندگیوں کو بہتری کی طرف لے کر جا رہی ہیں

خواتین کے عالمی دن  پر بھی صدر مملکت ڈاکٹر عارف علوی نے ڈیجیٹل ٹیکنالوجیز تک خواتین کی رسائی کو بہتر بنانے کے لئے کوششوں کو تیز کرنے کی ضرورت پر زور دیتے ہوئے کہا ہے تھا  کہ ڈیجیٹلائزیشن اور ٹیکنالوجی پاکستان میں صنفی مساوات اور خواتین کو بااختیار بنانے میں اہم کردار ادا کر سکتی ہیں۔ پسماندہ طبقات سے تعلق رکھنے والی خواتین کو مالی طور پر خود مختار بنانے کے لئے وسائل اور مدد فراہم کرنا ضروری ہے۔اس سال کا عنوان ڈیجیٹ آل: صنفی مساوات کے لیے جدت اور ٹیکنالوجی ہمیں یاد دلاتا ہے کہ ڈیجیٹل تفریق آج کی تیز رفتار اور ہمیشہ بدلتی ہوئی دنیا میں خواتین کو بااختیار بنانے اور شمولیت کی راہ میں ایک اہم رکاوٹ ہے۔

جینڈرکنسرنز انٹرنیشنل کی ایک رپورٹ کے مطابق پاکستان میں خواتین کے مجموعی حقوق میں بہتری آئی ہے اس کی وجہ خواتین کی تعلیم اور خواندہ خواتین کی بڑھتی ہوئی تعداد میں اضافہ ہے۔تاہم  پاکستان میں خواتین کو طبقاتی معاشرے کے نتیجے میں امتیازی سلوک کا سامنا کرنا پڑتا ہے۔

تھامسن رائٹرز فاؤنڈیشن سروے کے مطابق پاکستان کو خواتین کے لیے دنیا کا چھٹا خطرناک ترین ملک قرار دیا گیا ہے۔ تمام تر حالات کے بعد  بھی معاشرے کا مثبت اور حوصلہ افزا پہلو یہ بھی ہے کہ خواتین اتنی مشکلات  کے ساتھ  مختلف شعبوں میں کام کرتی  نظر آ رہی ہیں پہلے تو کئی کئی سالوں کی تعلیم کے بعد خواتین عملی طور پر شعبوں میں نظر آرہی تھیں جبکہ گھر میں اپنی نہ ختم ہونے والی ذمہ داریوں کو ادا کرنے والی خواتین احساس محرومی اور مایوسی کا شکار رہتی تھیں مگر سوشل میڈیا کی ترقی نے گھریلو خواتین پر بھی اثرات مرتب کیا ہیں جس کے نتیجہ میں اب گھر میں رہنے والی خواتین اپنی مدد اپ کے تحت  مختلف  کاروبار چلا رہی ہیں اور کچھ صورتوں میں مردوں کے مقابلے میں بہترکما رہی ہیں ۔

اس رجحان نے ہمارے معاشرے کے منفی پہلو کا رخ اس طرہ بدل دیا ہے کہ پوری دنیا سمیت پاکستان میں بھی خواتین میں آف لائن کے ساتھ ساتھ آن لائن کاروبار کرنے کا رجحان بڑھتا جا رہا ہے جس کی سب سے بڑی وجہ ملک میں بڑھتی

ہوئی مہنگائی ،خواتین کے خلاف غیر امتیازی سلوک ، معاشی استحصال اور ذہنی اور جسمانی تشدد کے بڑھتے ہوئے واقعات ہیں ۔

 پاکستان میں اس وقت ہزاروں خواتین  گھر بیٹھے سوشل میڈیا کے مخلتف پلیٹ فارمز کا استعمال کر کے لاکھوں روپے کما رہی ہیں ۔ اب سوال یہ پیدا ہوتا ہے کہ خواتین اپنے گھروں کے اندر بغیر کسی مسئلے اور تکلیف کے کما رہی ہے یا وہ کسی نہ کسی مشکل کا شکار رہتی ہے ،یا  ڈیجیٹل ایج میں سوشل میڈیا پلیٹ فارمز سے گھر کی چار دیواری کے اندر لاکھوں کمانے والی خواتین ڈیجیٹل تعلیم اور ڈیجیٹل حقوق کے بارے میں آگاہی رکھتی ہیں یا نہیں؟

ایک انداز کےمطابق پاکستان میں ہوم بیسڈ ورکرز کی تعدادتقریباً ایک کروڑ 20لاکھ ہے،جن میں 80 فیصد خواتین ہیں، جو زیادہ تر دیہی علاقوں میں  گھر بیٹھے روزگار کما رہی ہیں۔یہ حقیقت ہے کہ خواتین کے خلاف جسمانی،  ذہنی اور معاشی تشدد کے خوفناک واقعات پر آواز تو اٹھائی جاتی ہے مگر خواتین کو اپنے ساتھ پیش آنے والے حالات و واقعات کو حل یا بہتر کرنے کے حوالے سے شعور اجاگر کرنے کے اقدامات نہیں اٹھائے جاتے ہیں ۔

ملک بھر میں ہزاروں خواتین آن لائن کام کر رہی ہیں جن میں بڑی تعداد پڑھی لکھی خواتین کی نہیں ہیں جو سوشل میڈیا کا استعمال تو کر لیتی ہیں مگر مکمل طریقے سے اور محفوظ انداز میں استعمال نہیں کر سکتی ہیں ۔ یہ بات  پریشان کن ہے کہ خواتین کا ایک بہت بڑا طبقہ ایسا بھی ہے جوانٹرنیٹ تک رسائی حاصل کرنے کے باوجوداستعمال کرنے  والی معلومات سے محروم رہ جاتا ہے۔

 یہ طبقہ خاص طور پر اُن خواتین پر مشتمل ہے جو اپنی مادری زبان کے علاوہ کسی دوسری زبان میں موجود ملٹی میڈیا کنٹینٹ (Multimedia Content)سُننے، سمجھنے اور پڑھنے سے محروم ہیں اور اسی بنا پر اُن بنیادی معلومات اور اہم حفاظتی تدابیر سےناواقف ہیں جن کا سامنا ان کو انٹرنیٹ پر اپنا کام کرتے ہوئے ہوسکتا ہےجیسے سائبر ہراسمنٹ یا سوشل میڈیا بلیینگ/ ٹرولنگ وغیرہ۔  ایسی خواتین تک آگاہی پہنچانے  یا ڈیجیٹل لٹریسی کو عام کرنے لیے یہ نہایت ضروری ہے۔

سوشل میڈیا پلیٹ فارمز سے گھر کی چار دیواری کے اندر لاکھوں کمانے والی خواتین ڈیجیٹل تعلیم اور ڈیجیٹل حقوق کے بارے میں آگاہی رکھتی ہیں یا نہیں اس بارے میں مختلف خواتین سے جاننے کی کوشش بھی کی گئی ہے۔

 ڈیجیٹل 50 50 میگزین سے بات کرتے ہوئے آن لائن لیڈیز کپڑوں اور بیگز کی فروخت کا کام کرنے والی مہرین خان کا کہنا ہے کہ کبھی سوچ بھی نہیں سکتی تھی کہ گھر میں رہ کر اپنا کما سکتی ہوں۔ کوئی کام آسان نہیں ہوتا اس کے لیے محنت اور لگن کے ساتھ ہنر بھی ہوگا تو بہتر انداز میں کام کر کے کمایا جا سکتا ہے۔ انہوں نے کہا کہ گھریلو خواتین میں ناامیدی کی جو لہر تھی وہ سوشل میڈیا نے ختم کرتو کر دی ہے مگر پھر بھی ڈیجیٹل دنیا کے معیار بھی مخلتف ہیں جس طرح کسی بھی  ایپ کا استعمال، کسٹمرز کے ساتھ آن لائن رابطہ میں رہنا ، سوشل میڈیا کے بدلتے رجحانات کی وجہ سے بھی کام کرنے میں مشکل پیش آتی ہے جس کی وجہ سے کام کے لیے دوسرے کی مدد حاصل کرنے کے چکروں میں نجی معاملات پبلک ہونے کا ڈر ہوتا ہے۔ انہوں نے کہا کہ یہ بہت ضروری ہےکہ آن لائن کام کرنے والی خواتین سوشل میڈیا کے استعمال سے پوری طرح واقف ہوں تاکہ بغیر کسی مدد کے اپنے آن لائن کام کو جاری رکھ سکے۔ انہوں نے کہا میں کئی سالوں سے کام کر رہی ہو ہمشہ یہ ہی دیکھا ہے کہ کسٹمرز ہی شکایات کرتے ہیں مگر درحقیقت بات یہ ہے کہ کسٹمرز کی جانب سے ہمیں ہراساں بھی کیا جاتا ہے، آڈرز بک کر کے  موصول نہیں کیا جاتے ہیں ، نمبر پبلک ہونے کی وجہ سے غیر مناسب پیغامات موصول ہوتے ہیں ۔ انہوں نے کہا کہ ہمیں بھی اب آن لائن کام کرنے کے حقوق کے بارے میں شعور اجاگر کرنے کی شدید ضرورت ہے۔

اسلام آباد  میں آن لائن فرنیچرکی خریدو فروخت کا کام کرنے والی سحرش مراد کا کہنا ہے کہ اگر کسٹمرزکے ڈیجیٹل حقوق ہوتے ہیں تو کاروبار کرنے والوں کو بھی اپنے

 حقوق کے بارے میں اگاہی رکھنے کی اشد ضرورت ہے  کیوں کہ کسمٹرز کی جانب سے ہمیں بھی غیرمناسب رویوں کا سامنا رہتا ہے اور ہم اس ڈر سے چپ رہتے ہیں کہ کاروبار خراب نہ ہو جائے یا آن لائن کسی بھی شکایت کے منفی نتیجے سامنے نہ آ جائیں۔

اکنامک سروے (2020-21) کے مطابق پاکستان میں تعلیم کی شرح 59.13 فیصد ہے یعنی ملک کی 40 فیصد عوام  بنیادی تعلیم بھی حاصل نہیں کررہی اور ایسی صورت میں ڈیجیٹل لٹریسی کو عام کرنا مذید مشکل ہے کیوں کہ جس طرح پاکستان میں خواتین کے لیے بنیادی تعلیم کو عام کرنا ایک مسئلہ ہے اور اب تک خواتین کی ایک بڑی تعداد اسکول سے دور ہے، اسی طرح ڈیجیٹل لٹریسی کے مواقعے  بھی محدود  ہیں۔

یہ سمجھنے کی ضرورت ہے کہ ڈیجیٹل لٹریسی بنیادی تعلیم و تربیت سے علیحدہ نہیں ۔ بنیادتی تعلیم یعنی اُردومیں لکھنا پڑھنا  اور انگریزی زبان سے واقفیت اور ڈیجیٹل لٹریسی مکمل تعلیم کا ایک  لازمی حصّہ ہے کیوں کہ کمپیوٹر یا انٹرنیٹ کے  ذریعے تعلیم ، روزگار اور آگاہی اُسی صورت حاصل کی جاسکتی ہے جب کمپیوٹر کی زبان کو سمجھاجائے۔

خیال رہے کہ ڈیجیٹل لٹریسی کا مطلب صرف یہ نہیں کہ ہم محض کمپیوٹر اور انٹرنیٹ استعمال کرنے کے طریقوں سے واقفیت حاصل کرلیں۔ اس کا مطلب یہ بھی ہے کہ انٹرنیٹ پر موجود وسائل کو قابل رسائی بنایا جائے اور اس کا مطلب یہ بھی ہے کہ جو فرد بھی ڈیجیٹل ڈیوائسز(جیسے اسمارٹ فونز اور کمپیوٹر)  استعمال کرے ، اسے سوچ سمجھ کر استعمال کرسکے۔

جب ہم خواتین کی تعلیم و تربیت یا ڈیجیٹل لٹریسی کی بات کرتے ہیں تب عام طور پر  یہ مدِ نظر نہیں رکھتے کہ پاکستان کے دور دراز علاقوں میں ایسی بہت سی خواتین موجود ہیں جن تک جدت اور تعلیم کا پیغام تو پہنچ  گیا ہے لیکن وہ یہ نہیں سمجھ نہیں  سکتی ہیں کہ اس جدت کو اپنانا کیسا ہے؟ وہ جدید دنیا میں اپنی شناخت اور اپنے مقام کو ثابت کرنے کی تگ  دو میں مصروفِ عمل ہیں اور محض لسانی بندشوں کی وجہ سے تربیت کے مواقعوں سے محروم ہیں۔ یہ وہ خواتین ہیں  جواپنی مادری زبان کے علاوہ کسی دوسری قومی یا بین الاقوامی زبان کی محدود واقفیت رکھتی ہیں،یا جو  کسی بھی دوسری زبان میں کی گئی گفتگو کوسُن کر سمجھ تو سکتی ہیں لیکن پڑھنے سے محروم ہیں یا معلومات کوسمجھنے میں  دقت کا سامنا کرتی ہیں۔ایسی خواتین جب حصول ِعلم یا کسی ہنر کی تربیت حاصل کرنے کے لیے انٹرنیٹ کا رُخ کرتی ہیں تو اپنی زبان میں مطلوبہ تربیتی مواد نہ ہونے کی وجہ سے ہمت ہار بیٹھتی ہیں۔ ان خواتین کو اپنے بنیادی حقوق کی آگاہی پہنچانے اور انٹرنیٹ کو محفوظ انداز میں استعمال کرنے کی تربیت دینے کے لیے ضروری ہے کہ ایسا تربیتی مواد تیار کیا جائے جوعلاقائی اہمیت کے لحاظ سے  کم از کم دو اہم مقامی زبانوں کےسب ٹائٹل یا کیپشن  پر مبنی ہو ۔

بات کو بہتر انداز میں سمجھنے کے لیے یہ نہایت اہم امر ہے۔وہ خواتین جو جدید ٹیکنالوجی سے اپنے کاروبار سے  واقفیت حاصل کرنا چاہتی ہیں، ان کو اس سہولت کے ذریعے اپنی مدد آپ کے تحت تربیت حاصل کرنے کا موقع حاصل ہو

گا اور وہ نہ صرف یہ آگاہی حاصل کرسکیں گی کہ انٹرنیٹ اور جدید ٹیکنالوجی تک رسائی ممکن ہے بلکہ یہ بھی سمجھ سکیں گی کہ بنیادی معلومات کے ساتھ بھی انٹرنیٹ کو فعال انداز میں استعمال کیا جاسکتا ہے۔

صدر مملکت نے  خواتین کے عالمی دن پر واصخ پیغام میں کہا تھا کہ ڈیجیٹلائزیشن اور ٹیکنالوجی پاکستان میں صنفی مساوات اور خواتین کو بااختیار بنانے میں اہم کردار ادا کر سکتے ہیں۔ ڈیجیٹل ٹیکنالوجیز ان کے لیے ڈیجیٹل معیشت میں حصہ لینے اور تعلیم، صحت، بینکنگ، قرضوں اور دیگر ضروری خدمات تک ان کی رسائی کو بڑھانے کے لئے نئے مواقع پیدا کر سکتی ہیں۔ انہوں نے کہا کہ پاکستان کو خاص طور پر ہمارے دور دراز علاقوں میں خواتین کی ٹیکنالوجی اور ڈیجیٹل خواندگی کے پروگراموں کے علاوہ انہیں انٹرنیٹ سروسز، لیپ ٹاپ اور دیگر ڈیجیٹل ٹیکنالوجیز تک ان کی رسائی بڑھانے کی ضرورت ہے۔

انہوں نے حکومتوں، این جی اوز اور خاص طور پر خواتین سمیت تمام اسٹیک ہولڈرز سے صنفی عدم مساوات کو دور کرنے کے لیے اپنا کردار ادا کرنے پر بھی زور دیتے  کہا  تھا کہ حکومتوں، بینکنگ اور نجی شعبے کو ڈیجیٹل ذرائع کے ذریعے خواتین کی سماجی اور اقتصادی شمولیت کی کوششوں کی حمایت کرنے کے لئے مل کر کام کرنے کی ضرورت ہے۔ آئیں ہم صنفی مساوات کو حاصل کرنے کا عہد کریں اور ڈیجیٹل ٹیکنالوجیز کے ذریعے سب کے لئے ایک زیادہ منصفانہ اور مساوی دنیا بنانے کے لئے کام کریں۔

ضرورت اس امر کی ہے کہ خواتین کے لیے  ڈیجیٹل تعلیم اور ڈیجیٹل حقوق کے بارے میں اگاہی فراہم کرنے کے لیے ٹھوس اقدامات کیے جائے تاکہ خواتین مخفوظ انٹر نیٹ کے ساتھ اپنے محفوظ کاروبار کی ترقی کے ساتھ معاشرے میں معاشی حالات بہتر کرنے میں کردار ادا کر سکے

عاصمہ کنڈی

ڈیجیٹلائزیشن کے اس دور میں جہاں پڑھے لکھے پیشہ ور افراد اور روائتی کاروباری حضرات اس کے بیش بہا ثمرات سے مستفید ہو رہے ہیں وہیں کم پڑھی لکھی گھریلو خواتین کی زندگیوں میں بھی انقلابی تبدیلی رونما ہوئی ہے۔

گھر کی محفوظ چاردیواری میں ان خواتین کو بھی کام کرنے اور اپنے پاوں پر کھڑے ہونے کی اجازت مل جاتی ہے، ان کے ہاتھ میں کوئی ڈگری نہیں ہوتی کہ وہ گھر سے نکل کر کسی آفس میں کوئی نوکری کر سکیں ۔عام طور پر پاکستان میں عورت ابھی اتنی آزاد نہیں کہ مارکیٹ میں بیٹھ کر مردوں کے شانہ بشانہ کاروبار کر سکے۔

کرونا کی وبا جہاں دنیا بھر کے لئے ایک عذاب کی مانند رونما ہوئی وہاں ہی پاکستان میں آن لائن شاپنگ کا رواج شروع ہوا اور بہت سی خواتین نے اس موقع کو آسمانی مدد سمجھ کہ اپنے اپنے کاروبار محدود پیمانے سے شروع کئے۔ ان میں ذیادہ تر کپڑے، میک اپ، جیولری اور کھانا پینے کی اشیأ شامل تھیں۔

آج کے مصروف دور میں نہ صرف پاکستان بلکہ دنیا بھر میں آن لائن کاروبار کے اہمیت بڑھتی جا رہی ہے، آن لائن کاروبار نے گھریلو خواتین کو بھی ایک بہترین موقع فراہم کیا ہے جو کہ ان کی زندگیوں کو مثبت طور پر متاثر کرتا ہے۔ گھریلو خواتین اب آسانی سے اپنے گھر سے ہی آن لائن کاروبار کرتی ہیں، جس کے لئے انہیں کہیں جانے کی ضرورت نہیں ہوتی۔ ایسی صورتحال میں گھریلو خواتین کا کاروباری سرگرمی کے ساتھ ساتھ اپنے گھریلو کاموں کو بھی پوری طرح وقت دے سکتی ہیں۔

وہ کہتے ہیں ناں کہ گلوں کے ساتھ خار ہوتے ہیں اور ہر آسائش کی ایک قیمت بھی ہوتی ہے، بلکل اسی طرح یہ خواتین جہاں معاشی خودمختاری کے لذت سے محظوظ ہورہی ہیں وہیں انکو بہت سے چیلنجز کا بھی سامنا ہے۔ ان کے آن لائن بزنس کرنے کے بڑھتے ہوئے رجحان اور دلچسپی کے باوجود ان کے سامنے مختلف مشکلات اور رکاوٹیں آ رہی ہیں۔ ان مشکلات میں سب سے نمایاں آن لائن ہراسگی اور تربیت و تعلیم کے عدم فراہمی شامل ہیں۔

ماہ نور جو راولپنڈی سے تعلق رکھتی ہیں اور شعبے کے اعتبار سے سافٹ وئیر انجینئر ہیں، اپنا میک اپ کا آن لائن کاروبار گزشتہ تین سال سے کامیابی سے چلا رہی ہیں۔ اپنی کہانی ڈیجیٹل ۵۰ ۵۰ کو سناتے ہوئے ماہ نور کا کہنا تھا کہ جب ان کی ڈگری مکمل ہوئی اور وہ اپنے لئے کسی نوکری کی تلاش میں تھیں تو دنیا میں میں کرونا وبا ایک بھیانک خواب کی طرح وارد ہوئی اور پاکستان میں بھی زندگی کو مفلوج کر دیا۔ کچھ عرصہ گھر بیٹھنے کے بعد ماہ نور نے اپنا کاروبار کرنے کا سوچا اور آن لائن دوکان سجانے کے علاوہ ماہ نور کے پاس اور کوئی جگہ نہیں تھی جہاں سے وہ اپنے عملی زندگی کی پرواز بھرتی۔

ماہ نور نے بہت تحقیق کے بعد میک اپ کا سامان تھوک کے حساب سے منگوایا اور تھوڑا سا منافع کا مارجن رکھ کہ فیس بک پر آن لائن بیوٹی کے گروپس میں لائیو سیشن کر کے اپنے کاروبار کا آغاز کیا۔ اس نے دس ہزار روپے جو اپنی جیب خرچ سے جوڑے تھے وہ اپنے کاروبار میں انویسٹ کئے اور پہلا منافع اس کی زندگی کا یادگار تجربہ تھا جس نے اس کی خود اعتمادی میں بھرپور اضافہ کیا۔

’شروع کے تین مہینے میں نے جو منافع کمایا وہ اپنے کاروبار میں دوبارہ انویسٹ کرتی رہی اور اب اللہ کا شکر ہے کہ تین سال بعد ’بیوٹی لکس‘ کے نام سے میرا اپنا ایک آن لائن کاروبار ہے اور فیسک بک، انسٹا گرام اور وٹس ایپ کے زریعے میں اسکو کاروبار کو کامیابی سے چلا رہی ہوں،‘ ماہ نور۔

ماہ نور اپنے گھر میں سب سے چھوٹی بہن ہے اور اب اپنے پاؤں پر خود کھڑی ہے۔ ان کا کہنا تھا کہ اس کاروبار نے ان کی زندگی میں بہت سی مثبت تبدیلیاں لائیں ہیں، وہ اپنے فیصلوں میں خودمختار ہے، اس کی فیمیلی اس کو مکمل سپورٹ کرتی ہے اور وہ جہاں اور جیسے چاہتی ہے خرچ کرتی ہے۔ پانچ بہنیں اور ایک متوسط طبقے سے تعلق رکھنے کی وجہ سے وہ اپنی ضرورتوں کے لئے بھی اپنے والد پر انحصار کرتی تھی مگر اب وہ اپنی ضرورتوں کے ساتھ ساتھ اپنی خواہشات کو بھی پورا کر کے اپنی زندگی میں رنگ بھر رہی ہے۔

جیسے کی رنگوں کی قوس قزح کی خوبصورتی کو کالا رنگ ماند کر دیتا ہے کچھ اسی طرح ماہ نور بھی آن لائن ہراسگی کے سیاہ رنگ سے خوفزدہ محسوس کرتی ہے۔ پاکستان ابھی ڈیجیٹل ترقی کا زینہ چڑھ رہا ہے اور لوگوں میں شعور اور تعلیم کی کمی کے باعث عورت ہو یا چاہے اسکی آواز ہو ایک تسکین کی چیز ہی ہے۔ ماہ نور بھی ایسے ہی پست زہن لوگوں کا سامنا بہت بہادری سے کر رہی ہے۔ اسکا کہنا تھا کہ، ’عورت کسی بھی جگہ چاہے آن لائن سپیس ہو یا ورک پلیس ہو، اس وقت تک محفوظ نہیں جب تک اس معاشرے کی سوچ میں تبدیلی نہیں آجاتی اور لوگ اسکو تسکین کی چیز سمجھنا چھوڑ نہیں دیتے۔ میں نے اپنے فون نمبر، سوشل میڈیا اکاؤنٹس کاروبار کے لئے الگ اور ذاتی استعمال کے لئے الگ بنائے ہیں مگر پھر بھی ایسے ہی کچھ پست زہن کے لوگ سراغ لگاتے میرے ذاتی انباکس تک آجاتے ہیں اور طرح طرح کے گھٹیا حربے آزماتے ہیں۔‘

ماہ نور نے بتایا کہ وہ ان لوگوں اور انجان نمبروں کو بلاک کر کہ ان سے جان چھڑاتی ہیں مگر یہ ایک نہ تھمننے والا سلسلہ ہے جو کہ تین سال سے جاری و ساری ہے۔

اس کے علاوہ باقی عورتیں جو میک اپ کا آن لائن کا روبار کرتیں تھیں وہ ماہ نور کو پریشان کرتیں تھیں کہ آپ اپنا سامان سستے داموں بیچتی ہیں جس کی وجہ سے ہماری مارکیٹ خراب ہو رہی ہے۔ آپ بھی اپنا مال مہنگا بیچیں ورنہ ہم آپ کا پیج بلاک کر دیں گے اور آپ کو کسی میک اپ گروپ میں لائیو سیشن نہیں کرنے دیں گے۔

ایسی ہی ایک باہمت خاتون، سائرہ (فرضی نام) بھی ہیں۔ جو پنڈی کے علاقے سٹلائیٹ ٹاؤن میں رہتیں ہیں اور گھر بیٹھے اپنا کپڑوں کا کامیاب آن لائن کاروبار ’روز کلیکشن ‘ کے نام سے چلا رہی ہیں۔ ہم سے بات کرتے ہوئے انکا کہنا تھا کہ وہ کم عمری کی شادی کی وجہ سے زیادہ تعلیم حاصل نہ کر پائی اور ایف اے تک علم کی ڈگریاں سمیٹ پائی۔

۲۰۱۹ میں جب کرونا کی وبا نے زندگی کی رفتار کو منجمد کردیا تھا تو انکے شوہر کی لگی لگائی نوکری بھی ختم ہوگئی اور گھر میں پریشانیوں نے ڈیرے ڈال دئیے۔ سائرہ اپنے شوہر کی پریشانی بانٹنا چاہتی تھی مگر اس کو کوئی راہ نظر نہیں آ رہی تھی۔ وہ وقت گزاری کے لئے فیس بک استعمال کرتی تھی اور ایک دن اچانک دوسری عورتوں کی آن لائن دکانیں دیکھ کہ اس کے زہن میں خیال آیا کہ اگر یہ خواتین ہمت کر سکتی ہیں تو وہ کیوں نہیں۔

’میرے پاس ذیادہ تو کیا تھوڑے پیسے بھی نہیں تھے کہ کاروبار میں لگاتی۔ ہمارے گھر کے پاس ایک کپڑوں کی دکان تھی جس کا مالک کرونا کی وجہ سے سیل کم ہونے پر بہت پریشان تھا۔ میں نے اس سے بات کی کہ اگر میں اس کے کپڑے اان لائن سیل کر کہ دوں اور اپنا منافع بھی رکھوں تو وہ خوشی خوشی تیار ہو گیا،‘ سائرہ۔

یوں سائرہ نے کپڑوں کی تصاریر اتار کہ آن لائن ’روز کلیکشن‘ کے نام سے اپنے کاروبار کا آغاز کیا۔ سب خاندان والوں نے اسکا مذاق بنایا اور کسی ایک فرد نے اس سے کپڑے نہیں خریدے بلکے اس پر مہنگے داموں بیچنے کا الزام بھی لگایا۔ خیر سائرہ نے ہمت نہیں ہاری اور پہلے ہفتے میں ہی اسکو اسکا پہلا آڈر ملا۔

’میری خوشی کا کوئی ٹھکانہ نہیں تھا جب رمضان میں رات دو بجے فیس بک میسنجر پر مجھے ایک سوٹ کا آڈر ملا۔ میں نے اپنے شوہر کو نیند سے جگایا اپنی خوشی بانٹنے کے لئے۔ بس اس دن سے ایک نہ تھمنے والا سلسلہ شروع ہو گیا اور اب میرا اپنا لاکھوں مالیت کا کاروبار ہے۔‘

سائرہ کا شوہر بھی اب اسی کے ساتھ کاروبار میں لگا ہوا ہے اور باہر کے سارے امور وہیں سر انجام دیتا ہے۔ اس آن لائن دنیا نے سائرہ کی نا امید دنیا کو نہ صرف امیدوں بلکے خوبصورت رنگوں سے بھی سجا دیا ہے۔ اب وہی رشتے دار جو اس کا حوصلہ شکنی کرنے کا کوئی موقع جانے نہیں دیتے تھے اب اس سے کاروبار شروع کرنے کے طریقے پوچھتے ہیں۔ اس معاشی خودمختیاری نے نہ صرف اسکی معاشی مشکلات کو آسان کیا بلکے لوگوں اور اسکے گھر والوں کے رویئوں میں بھی مثبت اور حیران کن تبدیلی دیکھائی۔

مشکلات کا ذکر کرتے ہوئے سائرہ نے بھی ماہ نور کی طرح بتایا کہ لوگ اس کے آن لائن سیشن کے دوران بے ہودہ میسج کرتے تھے کہ آپ کی آواز بہت خوبصورت ہے تو آپ خود بھی بہت خوبصورت ہوں گی۔اس طرح کی صورتحال میں وہ بہت شرمندگی محسوس کرتیں تھیں کیوں کہ ان کے خاندان کی ذیادہ تر خواتین انکا سیشن دیکھتیں تھیں اور اس طرح کے کمنٹس انکی مشکلات میں اضافہ کرتے تھے۔

انباکس میں بے ہودہ پیغامات، آڈیو اور کبھی وڈیو کالز یہ سب بھی معمول کا حصہ تھا۔ مگر ان کے شوہر نے سائرہ کا بہت ساتھ دیا اور ہر بار انکی ہمت بڑھائی۔ وہ اس آن لائن ہراسگی سے کیسے نمٹتی تھیں؟ اس سوال کا جواب دیتے ہوئے انکا کہنا تھا کہ جب میرے شوہر گھر نہیں ہوتے تھے تو میں انجان نمبر سے کوئی کال نہیں اٹھاتی تھی بلکہ بلاک کر دیتی تھی اور جب شوہر پاس ہوں تو انکو فون دے دیتی تھی۔

سائرہ اب اپنے گھر کی کفیل بن چکی ہیں مگر ہراسگی کا یہ سلسلہ مسلسل کئی سال سے انکا پیچھا کر رہا ہے۔ لیکن مثبت بات یہ ہے کہ اس ہراسگی نے ان کی ہمت اور حوصلہ نہیں توڑا جس میں ان کے شوہر کا ساتھ ایک مضبوط ستون ثابت ہوا۔

اسی طرح اسلام آباد کے جی ۱۴ سیکٹر میں رہنے والی صائمہ چار بچوں کی ماں ہے جو بچوں کی وجہ سے گھر سے باہر ملازمت نہیں کر سکتی تھی اور کچھ کرنے کا جنون بھی اسکے سر تھا۔ صائمہ کے کھانے کی پورے خاندان میں دھوم تھی تو اس نے اسی شوق کو اپنا پروفیشن بنانے کا سوچا اور آن لائن فوڈ ایپ، ’فوڈ پانڈا‘ کے زریعے اپنے کھانے کے کاروبار کا آغاز کیا۔ دیکھتے ہی دیکھتے گھر کے بنے لذیذ کھانے جو مناسب داموں دستیاب تھے لوگوں کی توجہ کھینچنے میں کامیاب ہوئے اور اب صائمہ ’ہیلتھی بائیٹس‘ کے نام سے انسٹاگرام اور فیس بک پر اپنا کاروبار چلا رہی ہیں۔

’اب میں فوڈ پانڈا پر کام نہیں کرتی کیونکہ میرے کسٹمرز میرے واٹس ایپ گروپ میں ایڈ ہیں اور وہیں مجھے کھانے کے آڈرز ملتے ہیں۔ نئے کسٹمرز مجھے سوشل میڈیا پر میرے پیجز سے رابطہ کرتے ہیں۔‘

صائمہ کا کہنا تھا کہ وہ گھر رہ کر ڈپریشن کا شکار ہو رہی تھیں انکو لگتا تھا کہ بچوں کی ذمہ داریوں کے بعد وہ اور کچھ نہیں کر پائیں گی مگر اس ڈیجیٹل دنیا نے نہ صرف انکو اس ڈپریشن زدہ زندگی سے نکالا بلکے معاشی طور پر بھی مضبوط کیا۔

ہراسمنٹ والے سوال پر انکے بھی کم و پیش وہیں تجربات تھے جو ہم نے سائرہ یا ماہ نور کے دیکھے تھے اور ان کو حل کرنے کے لئے بھی انکے پاس بلاک کا آپشن سب سے محفوظ طریقہ تھا۔

آن لائن دنیا نے جہاں ان خواتین کے لئے زندگی کی نئی راہیں واں کی وہیں کچھ شر پسند عناصر نے ان کی اس نئی زندگی میں رکارٹیں ڈالنے کی بھی بھرپور کوشش کی۔ یہ عناصر ان تین خواتین کی ہمت تو نہیں توڑ پائے مگر اور کتنی ایسی خواتین ہوں گی جو ان کے شر کا شکار ہو کر خود اپنے ہاتھوں اپنی نئی زندگی کے دروازے خود پو بند کر چکی ہوں گی۔

ان خواتین سے بات چیت کے دوران کچھ حقائق واضح ہو گئے کہ آن لائن کاروبار میں چاہے پڑھی لکھی خواتین ہوں یا کم پڑھی لکھی، انکو اپنی ڈیجیٹل حفاظت کے قانون کے بارے میں کوئی علم نہیں اور نہ ہی ان کو اپنے سوشل میڈیا اکاؤنٹس کے حفاطتی ہتھیاروں کے بارے میں معلومات ہیں۔ بلاک کرنا انکا سب سے بڑا ہتھیار ہے۔

ان باہمت خواتین کو اپنے کاروبار کو وسعت دینے کے لئے اور محفوظ بنانے کے لئے جدید معیار کی ٹرینیگ کی ضرورت ہے جو ان کے فولادی بازوں کو مزید مضبوط کر سکتی ہیں۔

۲۰۱۶ میں الیکٹرانک جرائم کی روک تھام کا ایکٹ (پیکا) منظور کیا گیا۔یہ سائبر کرائم کی تمام اقسام کے لیے ایک جامع فریم ورک فراہم کرتا ہے اور یہ سائبر کرائم بل 2007 پر مبنی ہے۔

فیڈرل انویسٹی گیشن ایجنسی کے سائبر کرائم ونگ (سی سی ڈبلیو) کو الیکٹرانک کرائم ایکٹ ۲۰۱۶ (پیکا) کی روک تھام کے قوانین سے رہنمائی حاصل ہے، جو سائبر کرائمز کے بڑھتے ہوئے خطرات سے نمٹتا ہے۔ ایف آئی اے اور ڈیجیٹل رائٹس فاؤنڈیشن کی ہیلپ لائنز اس طرح کے آن لائن ہراسمنٹ کے کیسوں میں مدد فراہم کرنے میں بہت معاون ہیں۔

ایف آئی اے کی ہیلپ لائن ۷۸۶۔۳۴۵۔۱۱۱

ڈیجیٹل رائٹس فاؤنڈیشن کی ہیلپ لائن ۳۹۳۹۳۔۰۸۰۰

مگر ضروری یہ ہے یہ جو بھی خواتین آن لائن سپیس میں جاتی ہیں چاہے وہ کاروبار، نوکری یا تفریح کے لئے ہو ان کو اپنی حفاظت کے سب ہتھیاروں کا نہ صرف پتہ ہونا چاہئے بلکے ان سے لیس بھی ہونا چاہئے صرف تبھی وہ انٹرنیٹ کے وسیع آسمان میں لمبی اور محفوط پرواز بھر سکیں گئیں

Author: Salwa Rana

In the scorching heat of the summer-spring sun, Shama* walks through an urban sector of Islamabad where she works as a domestic helper for four different households. Two of these houses are at least three kilometres apart, and she must take this journey on foot, sometimes more than once a day. This is in addition to the over 5 km walk she undertakes to travel to this neighbourhood from her home in an overpopulated slum. My interaction with Shama had been short and brief until I caught her extremely distressed outside a home. On inquiring, she told me the homeowners were not home, and she had travelled all this distance only to be sent back. I asked her why they could not inform her through a phone call, and she told me she isn’t “allowed” a cell phone.

Shama is a woman in her late 50s with grandchildren enrolled in primary school. Her life revolves around feeding her children and caring for the home, a sole breadwinner despite having two children. Her husband died over a year ago, and he had not permitted her to use or own a cell phone. She tells me after his death, some women she worked for collected money to buy her a phone, but her sons did not “allow” her to use it, saying that “it went against the wishes of their deceased father.”

Having spent a large chunk of my career working in digital rights, especially at the intersection of gender, access to the internet has been part of my core work. However, listening to Shama’s story was a rather crude awakening for me and how disconnected I had been from the working class women of Pakistan and their problems. The men of Shama’s family insist that she will use the phone to access the internet and talk to “other men” or access “ immoral “ content. At this, Shama and I laugh, because this is obviously not true.

While the digital gender divide in Pakistan is a significant issue that has been identified by many researchers and organisations, there is little or no action from the state actors to take a principled stance on connectivity and access to the internet for the women of this country. The issues faced by women with regards to connectivity are caused by deeply embedded cultural practices and beliefs^[1] which have systematically worked to keep women outside of public spaces, whether online or offline. This applies to the usage of cell phones without internet as well, like in Shama’s case, and anything that allows for freedom of communication with the outside world.

According to a report by the World Economic Forum, women in Pakistan are 49% less likely to use mobile internet than men, which translates into 12 million fewer women than men using mobile internet.^[2] For an estimated 11 million women in Pakistan, family disapproval is the key barrier to owning a mobile phone, according to another report by GSMA.^[3] This is a significant number of women for a country with a population of around 220 million. The gendered gaps in access to and usage of digital technologies pose socio-human development challenges and have a two-way relationship with structural and systematic inequalities.

[1] PATRIARCHAL CONTROL AS HINDRANCE TO DIGITAL ACCESS FOR WOMEN IN PAKISTAN- https://genderit.org/feminist-talk/patriarchal-control-hindrance-digital-access-women-pakistan

[2] How to close the digital gender divide and empower women- https://www.weforum.org/agenda/2022/03/how-to-close-digital-gender-divide/

[3] The Hovering Digital Divide in Pakistan- https://digitalpakistan.pk/blog/the-hovering-digital-divide-in-pakistan/.

[4] Mobile Gender Gap Report 2022- https://www.gsma.com/r/wp-content/uploads/2022/06/The-Mobile-Gender-Gap-Report-2022.pdf

[5] Women Disconnected: Feminist Case Studies on the Gender Digital Divide Amidst COVID-19- https://digitalrightsmonitor.pk/wp-content/uploads/2021/01/Women-Disconnected-Gender-Digital-Divide-in-Pakistan.pdf

In the GSMA study, “Mobile Gender Gap Report 2022”^[1] Pakistan’s gender gap in mobile ownership stands at 33%, while the gender gap in mobile internet usage is 38%. The primary factors contributing to these disparities include the lack of family approval (35%) and low levels of literacy and digital skills (23%). Notably, at the provincial level, in Balochistan, only 16% of females are mobile phone users, while in Khyber Pakhtunkhwa, this percentage rises to 37%.

The cultural barriers that contribute to this divide include patriarchal norms that limit women's mobility and access to public spaces, lack of female role models in technology fields, and limited access to education for girls.^[2] In the case of Shama and many other women she knows, there is an assumption that using cell phones and the internet is guaranteed to lead women astray and to be involved in immoral or corrupt activities. Many men are afraid of others harassing the women of their families through these mediums, and the best solution to the problem is to ban them altogether from accessing the internet.

Several initiatives have been taken to address the issue of the gender digital divide in the country. These include the Digital Pakistan initiative the government led to transform Pakistan into a knowledge-based economy through digitalisation. The initiative includes several programs to promote digital literacy and access to technology, including providing digital devices to students and establishing e-learning centres in rural areas. Additionally, UNDP Pakistan’s Youth Empowerment Programme has some initiatives relevant to promoting women in ICT, including digiskills training for over 2,000 young girls from KP; supporting the world’s largest annual start-up competition for women and technology, She-Loves-Tech, which has supported over 130 women-led tech startups over the past three years; and supporting Sehat Kahani in training 500 women doctors and 500 nurses and healthcare staff in digital health service delivery. Private sector leaders, like Jazz are also committed to the cause. The Jazz Smart Schools program is helping to break down cultural and social barriers to education and technology, empowering women from rural areas to pursue careers in the digital field.

In most initiatives, what seems to be missing is the element of awareness raising about the cultural barriers that contribute towards the wide gender digital gap. During the research for this article, most programs focusing on ICT and women prioritised e-learning and entrepreneurship. While this is imperative, the programs also operate with the presumption that women have “permission” from the heads of their households, that are mostly men, to be able to access mobile, computers and the internet to put these skills to use. They fail to consider women like Shama, who are restricted to their houses and places of work and will probably never get the opportunity to learn digital skills. The same is the case with her daughters, who were married off in their early teens and are now responsible for raising their children and housework. For them, they say, there is no way their lives can progress unless the men in their family “permit” certain things, like owning a cell phone or receiving further education.

This begs the question of the fate of women who are at the mercy of their male family members and whether they would ever be able to break the shackles of the cultural and so-called religious barriers.

Maria Umar, Founder President Women's Digital League (WDL), hails from South Waziristan and has been working on the digital employability of women in KP for over fifteen years. She says that freelance opportunities for women through the internet can act as an incentive for low-income households but for that women need to have access to these devices. She cited the example of Benazir Income Support Program (BISP) which was the motivation behind many low-income households to get CNIC cards made for the women in their family, since many of them did not possess it in the first place. She also stressed that while it is important to crush the societal norms that prevent women from access to the internet and general connectivity, we must be mindful of how we approach traditional societies. Maria shares her experience of working with some young women in KP and how during digital employability training, the facilitators and organisers spoke to the parents of these girls, and in some cases, their in-laws.

Maria suggests that conversations around decreasing the digital gender gap cannot be limited to women and girls only. Keeping in mind her experience as an expert, the effort must include parents, husbands, brothers and other typical heads of households, who are, in many cases, men. It is important to be cognizant of the power men hold in such societies and instead of proposing radical changes that may offend the people of these communities, Maria says that we must work “slow and steady” towards incorporating education and awareness within them without upsetting their belief systems.

Hija Kamran, a digital rights expert, stresses the importance of including men in conversations around access and connectivity for women, saying, “In the context of Pakistan, even when women are placed in geographies where digital access is not restricted by infrastructure, it is the patriarchal restrictions barring them from this access. This power commonly resides with men of the house, no matter their age, who decide whether women in the family can have digital access and to what extent. So when we talk about strategies to bridge gender digital divide, we must also include men in the conversation about the importance of gendered access to technology, because even the most progressive legislation and policies will fall short of any positive impact if they are not taking cultural context into consideration.”

She further added that for all women to have meaningful access to technology, it is absolutely critical to shift the mindsets of men towards this access: “This shift cannot happen in isolation or just by consulting women in conferences; the discussion has to start on a grassroots level making sure men are an active part of these spaces because they are the ones who have to give up their patriarchal control over women's lives and choices. There's only so much we can expect women to fight for in hopes that it doesn't lead to violence of any sort in the house.”

Hija makes an important point towards the end regarding the safety of women when working with traditional societies like ours, as many view education and digital literacy as a threat to their moral values. The harassment of women online is a very real issue and threatens their wellbeing in a number of ways. Sexual harassment, rape and death threats, blackmailing and stalking are common for women online, and form part of the reason many hesitate to let women of their families have an online presence, or just prohibit them from posting their photos online.

Increasing access to the internet for women means that they must also be prepared to face the dark side of the internet, and it is imperative that they are trained on how to deal with such instances. However, the burden cannot lie on the individual to ensure protection, especially when it is already a great ‘privilege’ for them to have this access in the first place. This means that the government must do better to deal with online gender-based violence, as part of a larger goal to ensure all women are guaranteed not just access, but also safe access. Maria also gives an example relevant to women’s safety and explains how when a girl wants to get “easy load” or “credit” in her mobile phone, she purchases a “voucher” instead of sharing her number with the shopkeeper for easy load, something that a man is able to do without having a second thought. She says that it is very common for mobile numbers to be leaked this way, and women are stalked and harassed over the phone, which puts their lives in danger.

Another crucial element highlighted by both Mari and Hija, is the importance of working at the grassroot level, where working-class men and women can be made part of the conversation. Development work is often disconnected from these due to lack of resources and class structures, but the only way we can make an effort to surpass the roadblocks set by patriarchy is to engage with those affected by it the most. This can be done with the help of community leaders and involving the local people in these conversations.

Additionally, focus on traditional and civic education, separate from digital literacy, needs to be prioritised for both women and men and curricula need to be updated to become more inclusive and in line with the technological developments in the world. To conclude, it is imperative that we look into our policymakers and think beyond the token representation of women in development and policy making spaces, and engage with movements that mobilise the common people in order to bridge this disconnect. Women like Shama, despite being illiterate, need to become part of conversations that are limited to the privileged at this moment.

Author: Sabah Bano Malik

One of the first things the Internet taught me is perhaps one of the most dangerous for people who would like to keep the Internet out of everyone’s (particularly girls’ and women’s) hands: I am not alone.

For every question I typed into search, it appeared thousands, if not millions, of others, had the same idea.

There were countless forums from the early days of AOL and MSN group chats to the introduction of Facebook groups built around shared interests that proved the internet was a meeting ground for people who thought alike or, at the very least, thought about the same things at times in different ways.

When questioning something in isolation, someone may feel they are kooky, insane, an outlier to common sense and accepted thought, but when questioning something and seeing that others were doing it too - it fuels the search for more answers, more perspectives, more curiosity – and for some there could be nothing more nefarious.

According to the GSM Association (GSMA), a non-profit industry organisation representing the interests of mobile network operators worldwide, 52% of Pakistan’s female population uses mobile phones. Of them, only 21% have access to mobile internet. In fact, Pakistan has the highest gap between male and female cell phone users globally.

When one Googles “women + killed + cell phone + Pakistan” or “women + killed + social media + Pakistan”, – the results are disturbing.

Brothers killing sisters for having cell phones, husbands killing wives for their internet use, fathers also doing it, even uncles taking lives - any male in proximity with an ego, really.  In Pakistan, in 2013, a mother of two, Arifa, was ordered to be stoned to death by a tribal court (Panchayat – made up of all men) for possessing a mobile phone. For simply owning a phone. The ones who cast the stones were her uncles and extended male members of her family.

A confirmed pattern

Perhaps the most infamous honour killing linked with a woman’s use of mobile phones, social media and the internet would be that of Qandeel Baloch.

One of Pakistan’s most recognisable internet celebrities at the time utilised the internet to build her own platform, openly dream, and push the limits of what her family (and Pakistan at large) would deem respectable and acceptable.

Though that’s a limited way of describing it, as no two homes are the same, some families could care less if the women in their homes are perusing the web. Others condemn them to death.

After skyrocketing to the fronts of our screens and making the people of the country who hold onto respectability (almost always at the expense of girls and women) squirm, her brother – whose life (and whose family’s life) was bankrolled by her internet fame and savvy, murdered her. He not only admitted to it but grinned ear to ear as he was taken into custody, boasting that he had ended Qandeel Baloch in honour. He was widely celebrated for doing so.

The holding of a cell phone, the use of a cell phone, and especially dancing with the internet has been made a point of honour for many mentalities, and the question is, “why?”

One of the first things I learned on the internet is that I could talk to my friends away from the eyes and ears of my parents. Long before most people, especially children, were armed with a cell phone we would only get to speak to our friends using one of two ways: in-person meet-ups or over the now mostly defunct landline which anyone could pick up at any time.

It was not uncommon to be giggling with your friend and hear the tell-tale click of someone else picking up the phone and the sharp, straining to be silent breaths of your mom trying to catch what middle schoolers could be gossiping about.

I do not remember the very first time I used the internet, but I have a vague memory of being taught to log on in my school in a computer class as early as the third or fourth grade.

We were introduced to the internet specifically to be taught how to search for information there.

The internet in the early 1990s was still being met with some scepticism over its usefulness, longevity and power, but as we all know now, it completely changed our world, the way we communicate and the ways we move forward (or honestly, backward). My school wanted us in the know, and so we were guided on how to use it – though I will note using the internet “safely” would not become a topic of conversation until many years later.

Soon internet was commonplace in people’s homes, and on our shared desktop computer placed where my parents could walk behind and glance at the screen at any time, I logged into AOL, its free messenger service AIM and MSN messenger (for chatting with cousins living in Pakistan).

It was not that my parents thought I was up to no good; it was more so the no good that they already seemed to understand could come out of the internet. They were not afraid of losing their grip on me; they were afraid of disrupting our youth, of strangers lurking in the shadows – backlit in blue and possibly impossible to ever find if God forbid need be.

I could talk about ANYTHING, and as long as Mom or Dad did not walk behind me, it was free from the eyes of the world!

My crush on a Backstreet Boy, my slumber party plans (to rent movies, to stay up the longest, to try to convince our parents to let us sleep over in the first place), and eventually how I felt about school, what I worried about when it came to the future, and conversations between friends looking for comfort or solidarity were happening online.

I could peruse for information and community privately, intimately and without the fear of being overheard or misunderstood by parents who may find alarm in me seeking guidance or support from others. From my peers. Peers whose thoughts were also shaped by parents, school and outside influences that my parents did not know.

That’s one of the things about the internet that really seems to ruffle people’s feathers, not being able to control what influences are reaching their girls and women.

The internet taught me to how to ingest experiences other than my own.

In a controlling and ideal scenario, parents, family, culture and social rule guide people to adhere to order that is heavily influenced by the aforementioned minds and persons. Women do this, they do not do this. Girls can, girls cannot. Boys will be boys; girls (no matter how young) are all potential brides – those sorts of things.

But the internet opens the door and access to millions of people who may have very different ideas about the same things. That’s one of the most dangerous parts about the internet for those who would like to keep it out of women’s hands. Your world view is challenged because you can now hear, see, interact with the experiences of others.

Experiences that contradict some things, but sometimes everything that you have been told you must believe.

Control thrives in vacuums; some people have figured out how to make internet algorithms support that and keep people in silos where their confirmation biases dance around them plunging them deeper into what they think to be true to be the only truth.

But sometimes, if you are curious enough and if you expand your search – you can find stories, light, culture, laughter, and conversations that challenge your beliefs and welcome you to think about things differently.

Not that you need to completely upend your thought process (though let’s be honest, many times you do) but you can make it more malleable, more open to learning, more open to seeing things from another point of view.

The internet taught me that not everyone lived like me. Not everyone that looked like me lived like me. There was not one way to be a girl. There was not one way to be a Pakistani. There was not one way to be a daughter. And there was not one way to be a good daughter and Pakistani girl.

The internet taught me that not every family lived like mine.

Looked like mine.

Thought like mine.

And that was okay.

The internet taught me that you can be so many things while being a woman and so many of those things were things they did not want women to be:

Funny,

Loud,

Bold,

Taking space,

Angry,

Combative,

Confrontational.

All of these things were women’s things to be. Those things including:

Curious,

Questioning,

Rebellious,

In search of oneself outside of community, society, and cultural expectation.

The internet taught me that there is more to being a girl or a woman than to being a good one or a bad one. That goodness was not tied to obedience. That goodness was not conforming to one school of thought, one way of dress, or one type of language, or one type of outlook, or one type of future.

The internet taught me how colourful the human experience can be, how one can make mistakes, how one can be forgiven, how today does not set tomorrow in stone and how tomorrow can be embraced with excitement and not just fear.

In 2021, I attended a party in Islamabad where my friend asked me to give access to a playlist I had curated for the night using the DJ’s phone. The DJ handed it over, and as I opened his browser to type in “Spotify”, as soon as I hit “S”, the drop-down search results were overflowing with every possible SEO term one could use to find porn. I mean SO much porn - on the very phone I was holding with my very hand, which I promptly dropped and rushed to the washroom to scrub very clean.

I am not faulting him for watching porn – in that regard, I feel very “do you” as his cellular porn watching would have never had an impact on me had I not palmed it in my hands, but when talking about access to the internet, it’s a branch of the equation that can’t be ignored.

When boys and men do not want Pakistani girls and women of their families (or the general public) using cell phones or the internet, I chalk it up to a few things.

Control, of course, the fear of the evils of the world swaying them out of control, but there is also, I believe, a level of gatekeeping.

Gatekeeping access to their desires. Shame over how they use the internet. Fear of the women in their lives not only learning about what could be out there in terms of titillating content but also of them finding out that they themselves are frequent, regular, enthusiastic consumers of that content.

Pakistan has, over the years, topped numerous lists of the most porn-watching country in the world! Go us!

Who would have thought that the same country that censors showing married characters in television shows sitting on the same bed fully clothed with all the lights on would channel that sexual repression into streaming the living hell out of some pornography?

A conservative and patriarchal social structure means sex is never talked about, and when it is, it’s a duty between married people only. Leave it up to the husbands! The mechanics of it all is virtually absent from any and all dialogue.

Sexual education? Scoff. No place in our nation with a population of 228 million and counting.

Consent? Nonexistent in marriages, what else are you married for? Talk about marital rape on Twitter, and the boys will come for you! They want to know how you can dare say no to sex when they go to work! Consent is not respected as a topic, let alone as a boundary.

Sexual pleasure for women? I can’t even make a biting comment on this because the conversation literally does not fucking exist.

I remember seeing this independent Indian film called ‘Parched,’ where a bride is given the advice to grin and bear sex with her husband, and even though it will be terrible, once she is pregnant, he will “leave her alone.”

Another friend of mine asked her cousin what sex-ed talk she got before her wedding; her cousin said, “Whatever your husband says, just do it.”

Boys and men “learn” a lot from the internet, most quickly on how to find and access pornography. Numerous studies have declared that first-time children (at least in the West) are exposed to pornographic content they are as young as 11 years old.

Pornography, like any genre, can be diverse. Violent, hardcore, or soft and romantic. Though women’s pleasure is rarely at the forefront, it is there loud and visible on their screens – and I have a theory under my gatekeeping umbrella theory that they don’t want women seeing that.

Though they are fans of the women on their screens who they devour, they also hate them. Yes, they hate them! They hate them for inaccessibility, and they hate them for perceived ownership of their sexuality. And they also could not stomach the women they own (those in their lives) behaving like or seeing what these no-good women were up to. So, we got to keep them off the Internet.

Also, what if the women they own (their sisters, mothers, wives, daughters, in laws, cousins – (you get it) go seeking pleasure themselves? What if, with the internet, they get the wrong idea that autonomy and pleasure could be something for them?

Now maybe you’re thinking this is meant to be a personal essay about what someone learned on the internet, and it’s devolved into sex talk, but so much of it is about sex because so much of the control of women is about that.

Cell phones and the internet that they channel are a threat to the purity, and that is a threat to the man who, even if he owns nothing, still believes he owns women who share his name, his blood or his space.

The internet taught me that purity and the culture around it and what it means is suspicious, being that a lot of it is steeped in control that disproportionality bares down upon prepubescent shoulders of girls.

How could it be that so many of the women I looked up to and was searching for on the internet, like tennis pro-Serena Williams who I was constantly keeping tabs on long before the days of Instagram and Tik Tok, could, on one hand, be a role model and on the other hand wear short skirts. Short skirts!

My little brain was getting confused.

As I got older and more and more people got on the internet and more and more people could make connections on there, I got to see more and more girls and women like me across the United States (where I grew up) and across the world. What they wore, where they went, how they interacted with their families, how they were raising their own.

I talked to women candidly in my own family, many for the first time, about how life and culture and restrictions had impacted them and how they hoped the future would be different.

The internet made me think in ways I hadn’t before. The internet made me ask questions I had not previously answered.

The internet is far from perfect, but in this day and age, it is a human right. It is everyone’s right.

You cannot move forward without it by your side, and though for many, it is as accessible as air, for millions of others, it is kept out of their grips.

The internet taught me many, many things; it continues to do so. The internet connected me to many, many people, and it continues to do so. The internet is fun, it is education, it is a community, it is release, it is escape, it is many, many important things to so many people, and that is exactly why it is being kept out of the hands of girls and women.

Author: Tehreem Azeem

Violence against girls and women is a global problem that goes beyond national boundaries. One of the most pervasive forms of this violence is roadside harassment, which affects girls and women worldwide. Roadside harassment of women is a serious issue in Pakistan. Women in Pakistan often face street harassment, including catcalling, verbal abuse, stalking, and physical assault, while traveling on public transportation or walking on the streets.
Pakistan is now embracing technology to provide women with a solution to seek police assistance through smartphones application specifically designed to provide them assistance in cases of emergencies.

Launching the Women’s Safety Apps

In November 2009, the Punjab Police, with the assistance of the Punjab Safe City Authority, launched the Punjab Police Women Safety App, making them the first police force to do so.

The application has two alert buttons: one for dialing Punjab police helpline 15, and the other for national helpline 911. The app also includes a live chat feature and contact numbers for rescue services, the Punjab Highway Patrol, the Motorway Police, the Punjab Commission on the Status of Women, and the Cyber Crime Helpline.

The app allows women to review and rate the safety of a particular location, based on reviews submitted by other women. Users can categorize locations as secure, partially secure, or not secure. The application also features awareness documents regarding laws that protect women, in both Urdu and English. The app requires the users to enter their highly personal information, including phone numbers, location access, and NIC numbers.

In June 2018, the Khyber Pakhtunkhwa Information Technology Board launched the Safe Women app to ensure the safety of women during their daily commutes. The app connects women to their friends, family, local security, and rescue authorities via the first women-only Pink Buses, which were introduced in Abbottabad and Mardan, with financial support from the Japanese Government and technical support from United Nations Women.

In January 2020, the app was upgraded with new features that allow girls and women to share their live location with trusted contacts, give distress signals to family and friends, call police emergency numbers, rate the safety level of a location, and check the live location of the buses.

In April 2022, the Balochistan Police launched the Balochistan Women Safety App in collaboration with the Punjab Safe City Authority and recently the Punjab caretaker government has recently announced the launch of another safety app called "Meri Awaz" for women’s safety.

Dr Farrah Ahmed who is a lecturer at department of sociology in Quaid-i-Azam University, Islamabad is of the opinion that women safety apps can be effective in preventing gender-based crimes.

"Yes these apps are effective. As sociologists we believe that you cannot revolutionize the system. Whenever you want to change the system it is possible only through reformative action. The best way to do this is to make laws and implement them. So, any change that is tried to be brought about by law in the system, in the structure or in the society is always very useful. And we sociologists always favor it," she said.

However, she further said that the effectiveness of these laws and helplines is weakened when they are not implemented properly.

The collection of user information is a crucial component of the app's alerting feature. The app requires access to a significant amount of user data, including GPS and network-based location, phone numbers, phone contacts, media files, and device storage information. Non-profits like Digital Rights Foundations have raised their concerns on the data protection policy of the app.

"Although the call is being recorded and the woman's information will be asked, there is a possibility that the victim may hesitate to share her personal details with the police. She might fear retaliation or public shaming, as many women are discouraged from speaking up about gender-based violence,” she said. “They may feel that it is easier to ignore the incident and move on, as reporting it could potentially discredit them. This is why creating a safe and non-judgmental environment for women to come forward and seek help is crucial in preventing and addressing gender-based crimes," Dr Ahmed added.

Right Approach But Not Inclusive

Farhat Hayat who is working as an Assistant professor in a graduate college in Dera Ghazi Khan. Farhat said that overall we are not a tech-oriented society. That is the main challenge in the acceptance of these apps. He further said that these apps have created a divide between urban and rural women.

He said these apps were designed primarily for the urban population with access to smartphones and the internet. Farhat added that rural women, who make up half of Pakistan's female population, have been completely ignored in the development of these apps. He notes that rural women face just as much risk as urban women, yet they lack the same resources, such as cell phones and internet access.

"We cannot ignore the harsh realities faced by rural women in Pakistan. They make half of the female population of Pakistan. They work in fields, factories, and homes. They are at equal risk of harassment,” he said. “It is necessary to address the challenges faced by rural women when devising solutions, instead of solely focusing on the urban privileged," he said.

Dr. Ahmed raised the same issue. She said it is also essential to address the issue of harassment and abuse of women of all ages, not just those who have access to smartphones and these apps.

"Girls and women of the same age are harassed. Six-year-old Zainab did not have a smartphone. Even a sixty-five-year-old woman will not know this app. But harassment and abuse are happening to girls and women of all ages. Why have they been ignored?"

In Pakistan, a significant portion of the female population is still facing restrictions when it comes to accessing mobile phones, even if they are pursuing higher education. According to the GSMA annual report of 2021, only half of women in the country own a mobile phone, compared to a significantly higher percentage of men at 81%. Furthermore, out of the women who do own mobile phones, a mere 20% possess smartphones. This gender gap is further exacerbated when it comes to mobile internet usage, with women being 49% less likely than men to use it.

Hayat further said that political instability and security issues in Pakistan, such as the frequent shutdown of cellular services during religious events or political gatherings, make it difficult for women to seek help through these apps.

“In the wake of Ashura, mobile services are shut down, leaving many women without the ability to contact authorities via the app if they encounter any issues traveling to congregations. This practice of disabling mobile phone signals during sensitive occasions, whether it be a cricket match or political rally, has become customary, but raises concerns for the safety of women,” he said. “In some parts of the country, cellular and internet service is unavailable, including stretches of the motorway, leaving women in precarious situations should an accident occur. What will those women do?" He asked.

Limited                                         Awareness                                         Campaigns

Punjab Safe City Authority has run several awareness campaigns about the app on their social media, and public spaces, along with a tutorial video for users to understand its use. Despite these efforts not many girls and women know about the app.

Fayeza Yahya, a lecturer at a private university in Karachi, is one of them. She had never heard of these apps when  I inquired her about it. While Sindh has not yet introduced its own application for the safety of women, Yahya was unaware that other provinces had such apps.

“I commute daily to and from my university on my own car. At some points, mobile signals do not work. So even if we have an app, it won't help us,” Yahya said. “I am a qualified professor in a university who has her own car. I remain active on the internet to know about things happening around me. If I don’t know that such apps exist, then imagine a woman who is not as liberated as I am. Would she have any information about these apps,” She added.

Despite her own security measures, Yahya still feels vulnerable while traveling alone. She said that she tries to avoid deserted roads and keeps someone with her when traveling through unsafe areas. Yahya also relies on reciting verses and praying for her safety during her commute.

Dr Ahmed said that It is important to create awareness among women and the general public, especially at the grassroots level.

"For this, law enforcement agencies and police have to create more awareness programs so that more and more women know about these apps. There is a great need to communicate this information to the common people, especially at the grass root level,” she said. "It is important to convey this information not only to women but also to a common man. How do they respond if they are witnessing such an incident? Is there an app for them too, through which they can immediately call the police after seeing such an incident happening around them," she added.

It Is Basically Your Luck

On 31 March 2023, police in Lahore arrested a harasser with the help of women safety app. The suspect tried to force the girl to sit on his bike at a bus stop. She first ignored, but as he continued pressurizing her, she called the police using the live chat feature of the Punjab Police Women Safety App. A police team reached the location within a few minutes and arrested the harasser.

She was lucky enough to seek help at the moment but it does not happen with everyone.

Thirty-five-year-old Nida Ali used Punjab Police Women Safety App once. A year ago she went shopping all by herself in a famous local market of Lahore. She decided to have lunch at a nearby restaurant. As she was walking towards it, she felt a man following her on a bike.

“He passed through me, offered me to sit behind him and then stopped his bike a few meters ahead, thinking I would just go and sit there. I went to the other side of the road and kept walking ahead. He again passed through me and said come, sit. I yelled at him. He smiled and again stopped his bike a few meters ahead of me. I had the app installed on my phone. I pulled my phone out of my purse, opened the app and dialed the emergency number,” she told.

The man seeing her speaking on the phone with the police fled the scene. The police asked her the location but the man had gone. She did not know if he would come back or not. She just wanted to leave from there. She was scared. She just hanged the phone, called a ride-hailing taxi and went home.

She did not use the app afterwards. She says these incidents happen so sudden that one just gets into a frozen state.

“How in that situation one could even think of the app? Harassers are smart. They do not want to be caught. They always harass women on deserted roads so no one can catch them. It is a dangerous situation. They can touch you physically. They can snatch your phone. They can do anything. It has happened to so many women. It can happen to any of us anytime. We need more effective solutions to tackle roadside harassment,” she said.

Twenty-eight-year-old Fizza Rashid, who often goes out with her two-year-old son for grocery says that she would never rely on these apps.

She says that harassment has been normalized in society, and women are often left to deal with it on their own. She believes that seeking help only makes things more difficult for them.

"I do not see any benefit of safe city project as a woman. They are monitoring the cities but they never came to rescue us when we are in danger. I dont think these kind of apps will make any difference," she added.

She shared an incident where she was groped in a market. Despite the offender being caught, no one came forward to support her. She took matters into her own hands and slapped the offender twice on his face, causing him to run away.

“How this app would have helped me in that scenario. Would the guy stay there till the police arrives? Even the people around us did not come forward to catch him. He just ran away. This is how it happens,” she said

Dr. Ahmed while explaining this phenomenon said that it is also important to address the limitations of these apps, such as the fact that the victim may not always be in a position to respond immediately, and the police may take time to reach the scene.

"The harassers are usually fearless. They don't give up very easily. The women will use the app once, twice, thrice then what? Will the police show any way to this woman for further legal action? Will the woman be reassured that the police have not just chased him away but have arrested him for committing a crime or atleast have punished him," she said.

Bugs And Glitches In The App

The Punjab Police Women Safety App has proven to be popular among users, with over 100K downloads and an impressive rating of 4.9 on the Google Play Store. However, some users have raised concerns about the app's functionality. Many reviewers have expressed frustration about the app's reliance on internet connectivity, which makes it difficult to use in emergency situations. The safe city authority has advised such users to call the police emergency helpline instead.

Some of the reviewers have also reported bugs in the app, such as issues with receiving OTP, incorrect location tracking, and random crashes. Even the live chat feature appears to be problematic, as it shuts down the app as soon as the user enters a message. It is worth noting that the app was last updated in August 2022 on the Google Play Store. The same is with the Apple Store app.

On the other hand, the Balochistan Women Safety App, although having been downloaded over 500 times, has not received any reviews on the Google Play Store. It was last updated in April 2022.

Smartphone applications require regular updates to fix bugs or glitches and provide a better user experience. Regular updates are necessary to address security vulnerabilities that hackers could exploit, thus ensuring that the app remains secure and protects users' data. These updates also ensure compatibility with the latest operating systems, devices, and software. Safety apps, in particular, require regular updates to add new features and enhancements that make it easier for girls and women to use.

What is the solution?

Dr. Ahmed suggests that raising awareness about these apps among both men and women.

"For effective utilization of these apps and helplines, it is imperative that law enforcement agencies and the police take the responsibility to create awareness programs that target women of all ages. These programs should be conducted in various educational institutions, such as girls' colleges, and should be promoted through multiple channels such as newspapers, radio, and cable TV,” she said. “The dissemination of information about these apps and helplines should reach the common people, especially those at the grassroots level, who are often the most vulnerable. It is worth noting that even domestic helpers are aware of emergency numbers like 15 and 1122, hence it is crucial to spread awareness about these apps and helplines with the same level of urgency."

She also said that there is a need to increase the number of women in the police force, are essential steps towards finding a solution. Having female police officers on the scene can provide a more comforting and understanding presence for victims, but the most critical aspect is taking measures to protect the victim. By including more women in law enforcement, the powerful concept of women in society can emerge, contributing to a safer and more supportive environment for all.

Author: Anmol Irfan

In 2020, amidst lockdown in Pakistan, primary health care physician Dr. Sadia Khalid consulted with a young 16-year-old patient over a tele-clinic. Her patient was complaining of breathlessness, fever and cough. “Her mother seemed reluctant to give me her history, and kept insisting that she had covid and that I give her the necessary treatment.” Khalid adds that it wasn’t until the third consultation over a period of a couple of months that the young girl opened up about the fact that her parents were separating and because of that her home life had been quite stressful.

Khalid notes the reluctance of the mother to reveal this information, and chalks it up to the taboos around mental health and the lack of awareness that we see in our society. Khalid works with Sehat Kahani, a health tech platform that has both an app for telehealth appointments and remote clinics in low income communities in Pakistan. As part of Sehat Kahani’s team, Khalid was able to connect the patient with a mental health professional on the team who could provide the necessary help. Awareness is just one part of Sehat Kahani’s approach, and the platform extends that resource further to provide health care and resources to those who are unable to access it otherwise. The remote nature of their work has meant that it’s particularly benefited the country in times of crisis like the pandemic and the recent flooding disaster - both of which meant limited mobility and travel, and an increased need of medical resources. But co-founders Dr Iffat Zafar and Dr Sara Saeed are focused on catering to a more long-term gap - women’s access to healthcare.

It’s particularly interesting that the same needs that were catered to in the pandemic had always existed in Pakistan, but because they were issues faced mostly by women, they’d never really been addressed. Zafar and Saeed launched their app in 2019, but Zafar says it didn’t pick up till the pandemic in 2020. “Many women we’d met had never met a qualified MBBS doctor in their lives,” Zafar says, adding that on the other hand, “40% of doctors in Pakistan are women and yet most never come back to work after their degree. In fact even Sara and I felt like we had to choose between our careers and our family,” she said. In 2019 it was reported that 85000 women doctors who had completed their routine were not part of Pakistan’s medical system. This particular phenomenon, which is called doctor brides, is quite common in the country. It’s why the team wanted to bridge the gap between disconnected doctors and patients who can’t physically access clinics. The platform allows doctors to work exclusively in telehealth, using the app and the remote clinic functions and therefore work from home. We’ve had women who weren't working, and now with us, they’ve given post-grad exams, and we’ve brought doctors back to work who are now joining other multinationals,” Zafar adds.

Even with bringing more female doctors into the workforce - which in itself is a two-way solution because it creates work opportunities for doctors and brings more female doctors into the fold for women who might prefer that - there’s still a lot of health care barriers that women face. Mahnoor Farishta, the founder of Khair - a health tech platform focused on women’s menstrual and reproductive health points to a lack of leveraging data and creating tech-based solutions as a reason for Pakistan’s struggling health care system. “I don't think we realize our female upward mobility is increasing, as is smartphone penetration. Yet most women don't have access to a doctor but everyone has TikTok,” Farishta says. Women have long struggled with healthcare access for multiple reasons. Misinformation around women’s health is rife.  Women don't understand the importance of why we need to show it to a doctor. Even if they do understand, there’s a lot of cultural taboos and a lot of weird embarrassment. Women know they have issues, but there are so many gatekeepers, for eg, not everyone may have a smooth delivery, but everyone says, itna kya ho gaya har kisi ne tau paida kiye hain,” Zafar shares. Sexual and reproductive health in particular is an aspect that’s extremely ignored. Certain traditions are prioritised over good health care. Zafar shares how she heard of someone who delivered a risky birth at home simply because that was the done thing in their family. When asked why the family said “ everyone in our family has delivered at home what’s the big deal? She can do it too.”

Farishta also points out that there’s a lot of focus on tertiary care in Pakistan but not enough on preventative tech. She hopes that Khair becomes a way for women to take charge of their bodies and to be in touch with themselves way before they need emergency or serious medical intervention. Getting women to be more aware of their bodies through the information and with an easy-to-use interface on the app is the first step.

“We try to make health care fun. We use social media to provide information. Literacy and awareness is very low,” Farishta says when talking about the gaps that need to be filled before health tech can truly impact Pakistani women.

 “A lot of startups in Pakistan have missed the mark in investing in useful and efficient tech. 1000s of women signed up before we even launched our app, shared information about themselves and that was on the opposite end of what usually happens,” she says adding, “Everyone knows how hard it is to get a lead on an app but this made it clear that women needed this.”

 It’s why Khair launched Pakistan’s first period and pregnancy tracking application, which allows users to access it in English, Urdu and Roman Urdu.  Along with tracking your cycle, the platform has a menstrual hygiene subscription service as well as connecting them with doctors online. For Farishta, the goal is to leverage the tech that is available to make health care for women as efficient and accessible as possible.

Tech penetration in Pakistan has a long way to go and faces quite a few challenges, especially when it comes to women’s access. 6 in 10 women still face restrictions when it comes to internet access despite extensive research showing how women’s increased access to tech can improve their influence and accessibility both within workforces and personal lives. Still, despite the restrictions on usage, access to smartphones is becoming a lot more common and yet it’s not actually improving lives. “ I don't think we realize our female smartphone penetration has increased a lot and there is upward mobility,” says Farishta while adding, “yet most women don't have access to a doctor but everyone has TikTok.” Even used in the smallest ways the connectivity that digital access can help women build far more confidence and awareness around their bodies and their health. It’s just a matter of making them realize that their health is important enough to be cared about.

The lack of holistic understanding around the impact of technology and its usage has affected the growth of health tech in Pakistan as well. So many organizations that started out - despite having good goals have failed to take off. Another big reason for that is that health tech is seen as a risky investment. Sehat Kahani co-founder Dr Sara Saeed  shares that “Investors have repeatedly said health tech and ed tech is not on our radar.” She also adds that digital health is a very technical field and so we don’t have appropriately skilled workers which makes progress harder.

“As cliche as this sounds, being a female founder in tech is difficult - but that’s an issue that’s always been there and will always continue,” Saeed says. Farishta echoes her sentiments. Male investors, it seems, continue to be skeptical of female founders and their expertise, and the two have often gotten questioning responses. Having to prove your with constantly can be added as an emotional labour in an already stressful environment.

Their experience creates a bit of a paradox because women are best placed to work on empowering women and can better understand their lived experiences - and yet women are often seen as unserious or risky investments by investors, making it that much harder for female founders to leave a mark.  Most of the female founders here expressed concerns about how men expect them to focus more on their home lives, and think they won’t be as committed to their organisations as compared to men, which is why they’re reluctant to invest in them. Some also say that men don’t see them as capable of being experts on tech related matters

It’s why Ayesha Amin, founder of Baithak wanted to introduce a solution that would work on tech already familiar to the communities she wanted to serve. Baithak originally started as an organization aimed at creating sexual and reproductive health awareness in rural Pakistan with what Amin describes as focus group discussions. Very soon the communities she had involved started calling the gatherings Baithaks, and for many of these women, this became an important activity in their regular routine, because it created a safe space for them to ask questions they never thought they were allowed to ask before.

Through her research, Amin realized that what she was seeing in her discussions was a country-wide problem, and knew she needed a unique solution to cater to that kind of mass need. This year, Baithak is launching GUL - an AI-powered voice assistant that will use Whatsapp as a tool to help educate users on sexual and reproductive rights. This year will be the first year GUL will be in action. “I realized that the kind of need there was we just couldn’t physically reach as we could only do 2-3 sessions a month,” she says, adding, “That’s why we created somewhat of a virtual safe space on a platform that users in Pakistan are already familiar with so it won’t be new to them.” Whatsapp is commonly used across the country and so using a voice message-powered chat bot will be familiar to users who may be skeptical of unfamiliar tech. The idea is to allow women to ask questions they might have around their health, menstrual issues and other taboo topics while feeling safe and also without being misinformed.

GUL is available in all regional languages, which makes it one of the only tech-based solutions in Pakistan available to such a broad audience since much of the population feels more comfortable in rural languages as compared to Urdu and even fewer in English.

“The idea is to give women information and access to resources. We engage women in the whole process of consuming that information and then let them make their own decisions,” Amin says.

For those still who have little to no access to smartphones or internet browsing, Sehat Kahani works in another way. They’ve worked with Basic Health Units and midwife clinics in rural areas where women are most cut off from internet access to create tele-health clinics. By partnering with the local health workers at that clinic, Sehat Kahani has set up a teleclinic system where locals can come into the clinic and get an online consultation with experienced doctors from all across Pakistan. The midwife or nurse in the clinic is trained to help with the physical examination and provide medications or prescriptions as needed.

“90% of our footfall in these clinics is women and children. These are women who’ve always had to wait for a male chaperone to take them to a hospital far away or simply not go at all. Now they can access these clinics themselves because they are close by,” Saeed says.

Zafar further adds that by making some of these clinics in existing Basic Health Units, they’ve also made this model more cost-effective for the government.

Women in Pakistan have long struggled with healthcare access, and Amin notes that progress - particularly when it comes to tech solutions has been slow. That has been due to a variety of factors - social taboos around women being online, lack of digital healthcare policy and poor digital penetration to name a few. But as more creative solutions come up where the tech works with systems that already exist that may just be a first step into getting more women the healthcare they’ve long deserved.